PAL Robotics budowało humanoidy przez 20 lat, zanim stalo sie to modne. Nadal sa w grze.

W 2004 roku trzech inzynierow w Barcelonie zaczelo budowac roboty humanoidalne. Mark Zuckerberg wlasnie uruchomil Facebooka z pokoju w akademiku Harvardu. YouTube jeszcze nie istnial. Do premiery iPhone’a zostaly trzy lata. Pomysl, ze roboty humanoidalne stana sie wielomiliardowa branza przyciagajaca najwieksze firmy technologiczne swiata, byl, mowiac delikatnie, stanowiskiem marginalnym.

Davide Faconti, Francesco Ferro i Luca Marchionni zalozyli PAL Robotics w Barcelonie tego roku. Nie gonili za trendem. Nie bylo trendu, za ktorym mozna by gonic. Budowali roboty humanoidalne, bo wierzyli w roboty humanoidalne, w czasie gdy cala dziedzina byla odrzucana jako akademicka ciekawostka.

Dwadziescia dwa lata pozniej PAL Robotics nadal buduje roboty humanoidalne. Dostarczyli okolo 10 sztuk humanoidow. Zatrudniaja od 80 do 150 osob. Dzialaja z Barcelony bez wsparcia venture capital, bez miliarderow wsrod inwestorow i bez fabryki zdolnej do produkcji tysiecy sztuk rocznie.

Sa rowniez jedynym producentem robotow humanoidalnych z Europy w globalnym trackerze wyscigu.

Ta liczba - 10 sztuk - zasluguje na to, by stac obok liczb z reszty trackera, bo wlasnie ten kontrast jest historia.

Przepasc miedzy Europa a reszta swiata

Tracker robotsin.life sledzi obecnie 15 firm budujacych roboty humanoidalne. Szesc jest chinskich. Piec amerykanskich. Jedna kanadyjska. Jedna norweska (choc 1X Technologies produkuje w Norwegii i dziala z Palo Alto). Jedna poludniowokoreanska. I jedna europejska.

Jedna.

PAL Robotics z siedziba w Barcelonie w Hiszpanii, ze swoimi 10 dostarczonymi sztukamii humanoidow i zespolem ponizej 150 osob, to cala europejska baza produkcyjna robotow humanoidalnych reprezentowana w trackerze. Nie dlatego, ze tracker ma uprzedzenia wobec europejskich firm. Dlatego, ze nie ma innych europejskich firm budujacych roboty humanoidalne w jakiejkolwiek znaczacej skali.

Chiny dostarczyly ponad 13 000 sztuk humanoidow od szesciu firm. Stany Zjednoczone dostarczyly ponad 2000 od pieciu firm. Europa, dom 450 milionow ludzi, trzecia co do wielkosci gospodarka swiata i siedziba jednych z najlepszych uczelni inzynierskich na planecie, dostarczyla 10. Od jednej firmy. W Barcelonie.

To nie jest problem produkcyjny. To problem strukturalny. A zrozumienie PAL Robotics - co zbudowali, jak przetrwali i dlaczego nigdy nie skalowali - jest kluczem do zrozumienia, dlaczego Europa jest nieobecna w wyscigu humanoidow.

Roboty, ktore PAL faktycznie zbudowal

PAL Robotics stworzyl imponujacy wachlarz platform robotycznych na przestrzeni dwoch dekad, nawet jesli wolumeny pozostaja male. Kazda platforma opowiada czesc historii.

REEM (2006). Pierwszy humanoid PAL, pelnowymiarowy robot dwunozny zaprojektowany do zastosowan uslugowych. REEM potrafil nawigowac w pomieszczeniach, rozpoznawac twarze i wchodzic w interakcje z ludzmi za pomoca mowy. Byl jednym z pierwszych europejskich robotow humanoidalnych zbudowanych poza laboratorium uniwersyteckim.

REEM-C (2013). Platforma humanoidalna open-source o pelnym rozmiarze, ktora stala sie jednym z najszerzej uzywanych humanoidow badawczych w europejskiej akademii. Mierzacy 1,65 metra i wazacy 80 kg, REEM-C dziala calkowicie na ROS (Robot Operating System) i zostal specjalnie zaprojektowany dla instytucji badawczych potrzebujacych w pelni programowalnej platformy humanoidalnej. Nadal jest aktywnie uzywany na uniwersytetach w calej Europie.

TIAGo (2015). Robot do mobilnej manipulacji z jednym ramieniem na bazie kolowej. TIAGo stal sie najbardziej udanym komercyjnie produktem PAL, wdrazanym w laboratoriach badawczych, szpitalach i placowkach opieki nad osobami starszymi. Nie jest humanoidem w scislym tego slowa znaczeniu, ale stanowi podstawe przychodow PAL.

TALOS (2017). Pelnowymiarowy humanoid dwunozny (1,75 metra, 95 kg) ze stawami sterowanymi momentem obrotowym, zaprojektowany do badan nad sterowaniem calym cialem i dynamiczna lokomocja. TALOS jest prawdopodobnie najbardziej technicznie zaawansowanym robotem humanoidalnym kiedykolwiek zbudowanym w Europie. Ma 32 stopnie swobody i moze wykonywac dynamiczne chodzenie, manipulacje i zadania wielokontaktowe.

ARI (2020). Robot spoleczny zaprojektowany do badan nad interakcja czlowiek-robot, wdrazany w placowkach badawczych z zakresu opieki zdrowotnej, handlu detalicznego i hotelarstwa.

Kangaroo (2024). Najnowsza platforma dwunozna PAL, reprezentujaca nowa generacje zaprojektowana z mysla o wdrozeniach komercyjnych.

Szerokosc tego portfolio jest niezwykla jak na firme wielkosci PAL. Przez 22 lata, z mniej niz 150 pracownikami, zaprojektowali, skonstruowali, wyprodukowali i wspierali szesc odrebnych platform robotycznych obejmujacych roboty uslugowe, humanoidy badawcze, mobilne manipulatory, roboty spoleczne i platformy do lokomocji dwunoznej. Wiekszosc amerykanskich startupow robotycznych z dziesieciokrotnie wiekszym finansowaniem zbudowala jedna platforme.

Problem nie w tym, co PAL zbudowal. Problem w tym, ile zbudowali. A raczej, jak malo.

Jak PAL przetrwal bez venture capital

PAL Robotics nie zebralo 675 milionow dolarow w rundzie Serii B jak Figure AI. Nie otrzymali strategicznej inwestycji od BYD czy Samsunga. Nie zostali przejeci przez Hyundai za 1,1 miliarda dolarow. Przetrwali 22 lata w sposob tradycyjny: sprzedajac roboty i wygrywajac granty badawcze.

Model przychodowy PAL ma trzy filary.

Bezposrednia sprzedaz robotow. PAL sprzedaje swoje platformy - glownie TIAGo, REEM-C i TALOS - uniwersytetom, instytucjom badawczym i agencjom rzadowym. Pojedyncza sztuka TALOS kosztuje wedlug doniesien kilkaset tysiecy euro. REEM-C i TIAGo sa tansze, ale nadal stanowia znaczace zakupy sprzetu badawczego. Przy tych cenach i wolumenach calkowite roczne przychody ze sprzedazy robotow prawdopodobnie wynosza jednocyfrowe miliony euro.

Kontrakty badawcze. PAL uczestniczy w projektach badawczych finansowanych przez UE w ramach Horizon Europe (wczesniej Horizon 2020, a jeszcze wczesniej FP7). Te wieloletnie, wielopartnerskie projekty zapewniaja stale finansowanie na badania i rozwoj. PAL bral udzial w dziesiatach projektow ramowych UE na przestrzeni ostatnich dwoch dekad. Kazdy projekt zazwyczaj zapewnia setki tysiecy euro na okres od dwoch do czterech lat.

Serwis i wsparcie. Biezaca konserwacja, aktualizacje oprogramowania i wsparcie techniczne dla wdrozonych platform robotycznych generuja przychody cykliczne.

Ten model dziala dla przetrwania. Nie dziala dla skali. Granty badawcze UE zazwyczaj finansuja rozwoj technologii, a nie masowa produkcje. Klienci uniwersyteccy kupuja jedna lub dwie sztuki, nie setki. Kontrakty badawcze rzadowe maja dlugie harmonogramy i skromne budzety. Caly model finansowania jest zaprojektowany tak, by utrzymac mala firme przy zyciu i postepowac ze stanem wiedzy, a nie by budowac fabryke produkujaca 10 000 humanoidow rocznie.

Porownaj historie finansowania PAL z tym, co wydarzylo sie po drugiej stronie Atlantyku i Pacyfiku w ciagu ostatnich trzech lat. Figure AI zebralo 1,85 miliarda dolarow. AgiBot zebralo 140 milionow dolarow ze strategicznymi inwestorami z branzy motoryzacyjnej. Tesla przekierowala nieznana, ale z pewnoscia ogromna czesc swoich zasobow produkcyjnych i AI na Optimus. 1X Technologies zebralo ponad 125 milionow dolarow w jednej rundzie Serii B.

PAL nie mial nic z tego. A brak tego kapitalu nie jest porazka zaloycieli PAL. To porazka europejskiego ekosystemu innowacji.

Europejski ekosystem robotyki badawczej

Zeby zrozumiec, dlaczego PAL istnieje w swojej obecnej formie, trzeba zrozumiec ekosystem, ktory go uksztaltowal. Europejska robotyka dziala w ramach specyficznych ram instytucjonalnych, ktore maja realne mocne strony i krytyczne slabosci.

Mocne strony sa autentyczne. Europa ma swiatowej klasy badania robotyczne. ETH Zurich, EPFL, TU Munich, Imperial College London, CNRS we Francji, IIT we Wloszech, KTH w Szwecji i dziesiatki innych instytucji produkuja przelomowe osiagniecia w lokomocji, manipulacji, uczeniu maszynowym i interakcji czlowiek-robot. Jakosc europejskich badan robotycznych jest rowna lub lepsza niz cokolwiek produkowanego w USA czy Chinach.

Europa ma rowniez dojrzale srodowisko regulacyjne i kulturowy nacisk na bezpieczenstwo, etyke i projektowanie skoncentrowane na czlowieku, co daje roboty naprawde odpowiednie do pracy wsrod ludzi. Roboty PAL sa od podstaw projektowane do bezpiecznej interakcji z ludzmi, a nie jako maszyny fabryczne zaadaptowane do srodowisk ludzkich.

Slabosci sa strukturalne. Finansowanie badan UE plynie przez programy ramowe (obecnie Horizon Europe), ktore sa zaprojektowane dla wspolpracujacych, wieloinstytucjonalnych projektow badawczych. Te programy sa doskonale w produkcji publikacji, postepie wiedzy i szkoleniu badaczy. Sa slabe w przeksztalcaniu badan w produkty i produktow w firmy dostarczajace na skale.

Cykl finansowania wyglada tak: konsorcjum od pieciu do dziesieciu partnerow z wielu krajow UE sklada wniosek. Jesli projekt otrzyma finansowanie, trwa od dwoch do czterech lat. Na koncu konsorcjum produkuje wyniki, publikacje i prototypy. Potem projekt sie konczy. Badacze przechodza do nastepnego projektu. Prototypy zazwyczaj trafiaja gdzies do laboratorium.

Nie istnieje europejski odpowiednik DARPA, amerykanskiej Agencji Zaawansowanych Projektow Badawczych w Dziedzinie Obronnosci, ktora finansuje rozwoj technologii o wysokim ryzyku i wysokiej nagrodzie z wyraznymi sciezkami komercjalizacji. Nie istnieje europejski odpowiednik chinskich wytycznych MIIT, ktore nakierowaly wladze prowincjonalne i miejskie na tworzenie parkow przemyslowych robotow humanoidalnych i zapewnianie dotacji produkcyjnych. Nie istnieje europejski odpowiednik amerykanskiego ekosystemu VC, ktory wlal 1,85 miliarda dolarow w jedna firme produkujaca roboty humanoidalne.

Europa ma talenty badawcze. Europa ma mozliwosci inzynierskie. Europa nie ma mechanizmow, by przeksztalcic je w produkcje na skale.

Co to znaczy byc jedynym

PAL Robotics to nie tylko firma. To punkt danych o strategicznej pozycji calego kontynentu.

Rozwazmy, co brak europejskiej konkurencji oznacza w praktyce.

Zaleznosc od lancucha dostaw. Gdy europejski przemysl w koncu bedzie potrzebowal robotow humanoidalnych do produkcji, logistyki, opieki nad osobami starszymi i zastosowan uslugowych, bedzie musial kupowac je od firm amerykanskich lub chinskich. Europa bedzie importowac kluczowa technologie automatyzacji, zamiast ja wytwarzac. To jest historia paneli slonecznych, historia baterii i historia polprzewodnikow powtarzajaca sie w kolejnej dziedzinie.

Dren mozgow. Europejscy badacze robotyki, ktorzy chca pracowac nad komercyjnymi programami humanoidalnymi na skale, musza opuscic Europe. Ida do Figure AI, do Tesli, do 1X, do Boston Dynamics lub do chinskich programow. Instytucje badawcze produkuja talenty. Talenty odchodza. Instytucje szkolal wiecej talentow. Te talenty tez odchodza. Cykl sie przyspiesza.

Standardy i regulacje. Europa ma tendencje do ustanawiania globalnych standardow poprzez swoja wage regulacyjna (“efekt brukselski”). Jesli Europa nie produkuje robotow humanoidalnych, jej zdolnosc do ksztaltowania standardow i regulacji wokol nich slabnie. Standardy beda pisane przez firmy, ktore buduja roboty, a te sa w San Jose, Austin, Szanghaju i Hangzhou - nie w Barcelonie czy Monachium.

Bezpieczenstwo narodowe. Roboty humanoidalne beda w przyszlosci miec zastosowania w obronnosci, ochronie granic, reagowaniu na katastrofy i konserwacji infrastruktury krytycznej. Kontynent, ktory nie potrafi budowac wlasnych robotow humanoidalnych, bedzie uzalezniony od zagranicznych dostawcow w tych zastosowaniach, tak jak Europa odkryla swoja zaleznosc od zagranicznych dostawcow energii, polprzewodnikow i uslug chmurowych.

Baza klientow, ktora utrzymala PAL przy zyciu

Przetrwanie PAL przez 22 lata bez venture capital jest samo w sobie godnym uwagi osiagnieciem. Firma przetrwala, bo znalazla nisze, ktora, choc mala, byla trwala: europejska instytucja badawcza.

Europejskie uniwersytety i rzadowe laboratoria badawcze maja stale (jesli skromne) budzety na sprzet robotyczny. Potrzebuja platform humanoidalnych do badan nad lokomocja, manipulacja, eksperymentow z interakcja czlowiek-robot i rozwoju AI. Preferuja platformy dzialajace na ROS, w pelni udokumentowane, z wsparciem technicznym od inzynierow, ktorzy mowia tym samym jezykiem (zarowno dosłownie, jak i pod wzgledem kultury badawczej), i zgodne z europejskimi standardami bezpieczenstwa.

REEM-C i TALOS od PAL wypelniaja ta nisze niemal idealnie. Sa to wysokiej jakosci, dobrze udokumentowane, natywne dla ROS platformy humanoidalne wspierane przez ponad dwie dekady doswiadczenia inzynierskiego. Dla europejskiego laboratorium badawczego zakup robota PAL jest prosty. Zakup chinskiego humanoida wymaga nawigowania w przepisach importowych, radzenia sobie z innymi ekosystemami oprogramowania i akceptacji dokumentacji, ktora moze nie byc dostepna w jezykach europejskich.

Ale ta nisza jest rowniez sufitem PAL. Instytucje badawcze kupuja pojedyncze sztuki. Nie skladaja zamowien na setki. Calkowity rynek docelowy dla europejskich badawczych platform humanoidalnych to moze kilkaset sztuk na dekade. To wystarczy, by utrzymac mala firme przy zyciu. Nie wystarczy, by zbudowac baze produkcyjna zdolna do konkurowania z fabryka AgiBot w Szanghaju czy liniami Tesli we Fremont.

Co musialooby sie zmienic

Pytanie, ktore wisi nad PAL Robotics i szerzej nad europejska robotyka, jest proste: co musialooby sie stac, zeby Europa stala sie powaaznym graczem w wyscigu humanoidow?

Szczera odpowiedz jest niewygodna. Wymagalaby kombinacji zmian, na ktore europejski system jest strukturalnie oporny.

Kapital. Ktos musialby zainwestowac setki milionow euro w europejska firme produkujaca roboty humanoidalne, nie jako grant badawczy, ale jako inwestycje komercyjna majaca na celu budowe zdolnosci produkcyjnych. Europejski Bank Inwestycyjny, krajowe banki rozwoju lub prywatni inwestorzy musieliby postawic zaklad porownywwalny z tym, co postawili inwestorzy Figure AI. Nic w obecnym europejskim krajobrazie inwestycyjnym nie sugeruje, ze to jest bliskie.

Partnerzy przemyslowi. Europejski producent samochodow, elektroniki lub firma logistyczna musialaby zrobic to, co BYD zrobil dla AgiBot: zainwestowac jako partner strategiczny z gwarantowanymi miejscami wdrozen. Volkswagen, Stellantis, Siemens, Bosch czy Inditex mogliby teoretycznie odegrrac te role. Zaden z nich nie podjal porownywwalnego kroku w robotyce humanoidalnej.

Szybkosc. Programy ramowe UE dzialaja w wieloletnich cyklach. Wnioski grantowe trwaja miesiace. Oceny projektow trwaja miesiace. Tworzenie konsorcjow trwa miesiace. W czasie, jaki potrzeba na zatwierdzenie projektu Horizon Europe, AgiBot buduje i dostarcza tysiace robotow. Harmonogramy sa niekompatybilne z tempem obecnego wyscigu.

Tolerancja ryzyka. Europejscy inwestorzy i instytucje sa slynnie niecheci do ryzyka w porownaniu ze swoimi amerykanskimi i chinskimi odpowiednikami. Robotyka humanoidalna to dziedzina o wysokim ryzyku i wysokiej nagrodzie. Gotowoses do finansowania firmy, ktora moze spektakularnie upasc, ale moze tez stworzyc nowa branze, jest znacznie nizsza w Europie niz w Dolinie Krzemowej czy Szanghaju.

PAL w kontekscie wyscigu

Oto niewygodna prawda, ktora uosabia PAL Robotics: bycie wczesnie nie ma znaczenia, jesli nie mozesz skalowac.

PAL budowal roboty humanoidalne zanim Unitree istnial. Zanim AgiBot istnial. Zanim Figure AI istnial. Zanim Tesla oglosila Optimus. Zanim ktokolwiek w obecnej chinskiej fali humanoidow dostarczyl chocby jedna sztuke. PAL mial 12 lat przewagi nad Unitree i 19 lat przewagi nad AgiBot.

Unitree dostarczyl 5500 sztuk humanoidow. AgiBot dostarczyl 5200. PAL dostarczyl 10.

Przewaga czasowa nie miala znaczenia, bo PAL dzialal w ekosystemie zaprojektowanym dla badan, nie dla produkcji. Chinskie firmy, ktore teraz dominuja w liczbach dostaw, weszly na rynek pozniej, ale weszly z infrastruktura produkcyjna, strategicznymi partnerami przemyslowymi, wsparciem rzadu dla wdrozen komercyjnych i krajobrazem venture capital gotowym finansowac sprzet na skale.

To nie jest krytyka zaloycieli ani pracownikow PAL. Zbudowali doskonale roboty w warunkach powaaznych ograniczen. Utrzymali firme przy zyciu przez 22 lata w dziedzinie, ktora zabila niezliczone startupy. Wnieesli znaczacy wklad w globalny stan wiedzy o robotyce humanoidalnej. Ich wklady open-source poprzez REEM-C i ich pakiety ROS przyniosly korzysci badaczom na calym swiecie.

Ale przetrwanie to nie to samo co konkurowanie. PAL Robotics przetrwal. Nie konkurowal. Nie mogl konkurowac, bo ekosystem wokol niego nigdy nie zostal zaprojektowany, by mu na to pozwolic.

Lekcja dla Europy

PAL Robotics jest zarowno historia sukcesu, jak i historia ostrzegawcza, w zaleznosci od tego, co mierzysz.

Jesli mierzysz osiagniecia techniczne, dlugosc dzialalnosci i wklad w dziedzine, PAL to niezwykly sukces. Mala firma w Barcelonie, bez venture capital, zbudowala jedne z najlepszych robotow humanoidalnych w Europie przez dwie dekady.

Jesli mierzysz wplyw rynkowy, zdolnosci produkcyjne i pozycje konkurencyjna w globalnym wyscigu humanoidow, PAL to sygnal ostrzegawczy. Europa ma faktycznie zerowa obecnosc na rynku, ktory Goldman Sachs prognozuje na 38 miliardow dolarow do 2035 roku. Kontynent, ktory wymyslil slowo “robot” (od czeskiego “robota”, ukutego przez Karla Capka w 1920 roku) ma dokladnie jednego producenta humanoidow w trackerze, a ten producent dostarczyl 10 sztuk.

PAL Robotics budowal humanoidy przez 20 lat, zanim stalo sie to modne. Teraz, gdy jest modne, firma znajduje sie w paradoksalnej sytuacji - ma wiecej doswiadczenia niz niemal ktokolwiek w tej dziedzinie i mniejszy wplyw rynkowy niz firmy majace dwa czy trzy lata. Doswiadczenie jest realne. Roboty sa realne. 22 lata wiedzy inzynierskiej jest realne. Czego brakuje, to wszystko wokol firmy: kapital, partnerzy przemyslowi, ramy polityczne i warunki rynkowe, ktore pozwolilyby temu doswiadczeniu przelozycz sie na skale.

Jedyny europejski producent humanoidow nadal jest w grze. Pytanie brzmi, czy gra na nich poczeka.